J. H. Pilates s-a născut lângă orașul Düsseldorf în anul 1880.

E interesant să ne imaginăm situația istorică a Germaniei la sfârșit de secol, a II-a revoluție industrială, frământările politice, progresul istoric pe de o parte și intuițiile unor minți luminate care schimbă modul de a vedea lucrurile! Pilates este exemplul perfect de intuiție al unei epoci care a creat premisele societății actuale.

Datorită unei constituții fragile, Pilates se apropie de gimnastică în scopul întăririi musculaturii. Ia naștere astfel o mare pasiune pentru sport care îl poartă spre practicarea înotului, schiului și boxului. Aprofundează cunoștințele din yoga astfel încât o bună parte a exercițiilor sale se pot defini ca “asane” în dinamică, (asana = poziție a corpului menținută static, reprezântand una din caracteristicile specifice din yoga).

În 1912 se mută în Anglia unde își începe cariera de instructor de autoapărare la școala de poliție locală, în paralel cultivându-și interesul pentru box și acrobații. La izbucnirea Primului Război Mondial este închis timp de 1 an în Lancaster împreună cu alți conaționali. În această perioadă organizează antrenamente pentru ceilalți prizonieri rafinând în felul acesta principiile sale despre sănătate și bodybuilding. Când în 1918 o epidemie de gripă ucide mii de englezi, se poate mândri cu faptul că nici unul din cei care au practicat antrenamentele lui nu a contactat această gripă, ceea ce înseamnă întărirea țesutului conectiv care este stimulat și activat prin exercițiile de Pilates; sistemul imunitar este astfel ajutat și întărit. Mai târziu este transferat pe insula Man, unde se confruntă cu o realitate diferită de cea precedentă din Lancaster: soldați răniți imobilizați la pat de mult timp. Dezvoltă exercițiile adăugând echipamente pentru reabilitare. Astfel ajunge să elaboreze adevărate aparate pentru aplicarea practică a exercițiilor sale. Întors în Germania, continuă să dezvolte aparatura și tehnica astfel încât principiile dinamice sunt și azi aplicate în domeniul reabilitării.

Profesiunea să îl poartă la Hamburg unde lucrează pentru poliția locală. În această perioadă îl cunoaște pe Rudolf von Laban (inventatorul unei forme de înregistrare a baletului renumită) care încorporează o parte din munca lui Pilates.

Multe personalități importante din lumea dansului abordează această tehnică în antrenamentele lor. În 1925, guvernul german îl invită să se ocupe personal de planul de antrenamente al noului corp de armată german. Urmează transferul în USA, în timpul călătoriei cunoscând-o pe Clara care îi va deveni soție și cu care va colabora dezvoltând tehnica.

În 1926 deschide primul său studio la New York în strada 8 Avenue, 939. Mari balerini precum Marta Graham și coregrafi că George Balanchine au integrat tehnica Pilates în antrenamentele lor. În 1934 programul exercițiilor de corp liber este publicat în cartea “Return to life through Contrology”. Munca lui J. H. Pilates se extinde perfecționând aparatele originale (Universal Reformer, Rehabilitation Table, Chair, Big Barrel, Magic Circle, Spine Corrector) pentru a integra exercițiile cu corpul liber cunoscute ca Mat Work.

Pilates moare de insuficiență pulmonară în 1967 în urma unui incendiu la studioul său. După moartea lui, Clara continuă să predea și să conducă studioul, cedând activitatea acestuia Romanei Kryzanowska, una dintre elevele lui Joe. Mulți elevi își deschid propriile studiouri: Ron Fletcher, Eve Gentry, Mary Bowen, Lolita San Miguel, Robert Fitzgerald, Kathy Grant și Bruce King. În acest fel s-au dezvoltat numeroase școli ce predau metoda Pilates contribuind la difuzarea metodei.